Uma ótima maneira de entender o que são o Alzheimer e outras formas de demência é compreender primeiro a anatomia básica do encéfalo.
O encéfalo pode ser resumido em algumas estruturas fundamentais. O cérebro corresponde à maior parte do encéfalo. Pode ser dividido nos lobos frontal, parietal, temporal e occipital, além do lobo límbico e da ínsula. O cérebro é composto por substância branca e substância cinzenta. A substância cinzenta forma a superfície externa do cérebro e é constituída pelos corpos celulares e dendritos dos neurônios; é importante para o processamento de informações e para a cognição. A substância branca ocupa a parte interna do cérebro e é constituída pelos axônios dos neurônios; é importante para a comunicação entre diferentes áreas do encéfalo e entre o encéfalo e o restante do corpo. O corpo caloso, por exemplo, é uma estrutura de substância branca que faz a comunicação entre os hemisférios cerebrais esquerdo e direito.
Há muitas estruturas dentro do cérebro. Encaixado entre elas está um conjunto de câmaras conhecido coletivamente como sistema ventricular. O sistema ventricular contém o líquido cefalorraquidiano (LCR), que auxilia na absorção de impactos, na remoção de resíduos e na nutrição.
Conectando o encéfalo à medula espinal está o tronco encefálico. Ele pode ser dividido, de cima para baixo, em mesencéfalo, ponte e bulbo. É dele que emerge a maior parte dos nervos cranianos. O tronco encefálico regula muitas funções vitais, como respiração, equilíbrio, movimentos faciais e frequência cardíaca. Conectado ao tronco encefálico está o cerebelo, ou “pequeno cérebro”, que participa do controle e da aprendizagem do movimento.
Demência é um termo que descreve uma condição do encéfalo que causa problemas de memória e cognição capazes de afetar gravemente a vida diária. A forma mais comum de demência é a doença de Alzheimer. A doença de Alzheimer provoca perda de neurônios e de tecido em todo o encéfalo, com os danos iniciais concentrados no córtex entorrinal e no hipocampo. Ambas as regiões desempenham funções importantes na memória.
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